L'enracinement des chrétiens d'Orient au coeur d'une exposition photo à Paris

Aujourd’hui souvent poussés à l’exil, parfois persécutés, les chrétiens d’Orient sont pourtant enracinés au Levant depuis les débuts du christianisme. Pour la première fois à Paris, une exposition photo retrace leur vie quotidienne il y a un siècle.
Les 60 clichés, qui ont cent ans et plus, proviennent de la photothèque de l’Ecole biblique et archéologique française de Jérusalem (EBAF), la plus grande et plus ancienne collection privée de Terre Sainte.

« Ces photos illustrent la qualité de l’enracinement des chrétiens orientaux », explique le commissaire de l’exposition, Jean-Michel de Tarragon, directeur du fonds photographique ancien de l’EBAF, un établissement français d’enseignement et de recherches spécialisé dans l’archéologie et l’exégèse biblique.
« Ils sont chrétiens avant l’islam. Ils étaient déjà là. Ils n’ont pas été convertis par les Croisés. Ces Arabes chrétiens sont chrétiens avant que nous, Européens, on le soit », insiste le père de Tarragon, un dominicain, professeur en histoire des religions sémitiques anciennes.
Les chrétiens d’Orient représentent actuellement 36% des Libanais, 10% des Égyptiens, 5,5% des Jordaniens, 5% des Syriens, 1 à 2% des Irakiens, 2% des Israéliens, 1,2% des Palestiniens, selon l’Œuvre d’Orient.
Si l’exposition n’est pas directement reliée au drame actuel des 10 à 13 millions de chrétiens d’Orient, elle a pour ambition pédagogique de montrer à un public européen « la continuité ininterrompue de la chrétienté locale ».
« Il y a une épaisseur historique dans cette chrétienté qu’on n’a pas en France », relève Jean-Michel de Tarragon.
A travers ces portraits en noir et blanc –individuel ou de groupe–, il a voulu montrer des « jeunes et des familles » de la région.
Collection de 20.000 clichés

Comme cette photo, datant de 1905, d’une jeune fille bédouine de la tribu des Azeizât à Madaba (Jordanie) qui porte une croix suspendue sur sa parure. Ou celle de la rentrée des classes de 1913 de futurs petits séminaristes arrivant de la campagne ou de la ville, qui se distinguent socialement par leur habillement; ou encore l’emballage des oranges à Jaffa par des ouvriers chrétiens sous l’oeil du propriétaire des orangeraies.
L’exposition s’articule autour de quatre thèmes: la présence multiséculaire des chrétiens, l’éducation, l’apprentissage professionnel et une chrétienté plurielle.
Depuis 10 ans, le père de Tarragon a inventorié, archivé et numérisé 20.000 clichés de tout le Moyen-Orient, dont 14.000 plaques de verre qu’il manipule en gants blancs, dans sa photothèque.
Les Dominicains de Jérusalem, également des scientifiques, ont collecté ces images au cours de leurs missions archéologiques. Ils ont utilisé le procédé des photographies sur plaques de verre au gélatino-bromure d’argent de 1890 jusqu’au début des années 1950. Le père dominicain transmet son savoir de conservation à d’autres  communautés religieuses de la région qui sont à la tête de « fonds dormants », parfois de véritables trésors, qu’il faut sauver rapidement.

Un autre projet est né récemment du fonds photographique de l’École biblique après deux ans de préparation : un album de 200 photos, la plupart inédites, sur « Jérusalem et la Palestine » à la fin de l’époque ottomane et pendant le mandat britannique (1920-1948), sous la direction de l’ambassadeur palestinien à l’Unesco, Elias Sanbar.
« Nous avons voulu montrer Jérusalem et son insertion dans le tissu de la Palestine d’avant 1948″, explique Jean-Michel de Tarragon.
« L’idée est que Jérusalem est partie intégrante du concept  sociologique, anthropologique, de la Palestine », ajoute le conservateur.
Après une nouvelle exposition sur Jérusalem à Lugano (Lugano), il rêve de présenter à Marseille 80 tirages sur « la Côte du Levant », des clichés inédits de la côte méditerranéenne de Gaza à Tartous (Syrie) en passant par Ashkelon, Ashdod, Jaffa, Saint-Jean d’Acre, Tyr, Sidon (aujourd’hui Saïda) et Byblos, en 2015 ou 2016. Source : Afp le 10 janv

Mgr Gollnisch, directeur général de l’Œuvre d’Orient est membre du comité d’honneur.

Exposition : « Les chrétiens d’Orient, à travers le fonds photographique ancien de l’École biblique et archéologique française de
Jérusalem », mairie du 5e arrondissement, Paris, jusqu’au 2 février 2014.

Pour aller plus loin : Conférence du Professeur Joseph Yacoub le 13 janvier à 18h30 aux Editions du Cerf